Desde el instante en el que Emiliano Zapata fuera asesinado en una traicionera emboscada, su leyenda cobró vida entre los campesinos de Morelos, convencidos de que seguía vivo en las montañas, listo para regresar a defenderlos si se hacía necesario. Como él mismo profetizara en sus últimos días de vida, la muerte consiguió hacerlo más fuerte, y su figura ha sido una fuente continua de admiración y recreaciones, tanto en la historia académica como en la cultura popular. Una de las miradas a Zapata que perduraron en el tiempo fue la película ¡Viva Zapata!, dirigida por Elia Kazan a partir de un guión de John Steinbeck, con actuaciones de Marlon Brando y Anthony Quinn en el papel de los hermanos Zapata. Steinbeck estaba fascinado con el personaje y realizó numerosos viajes a México para conocer de primera mano, a partir de relatos orales, los elementos necesarios para formarse una visión más íntima. El resultado fue un guión que capturó a la perfección el mito viviente que fue Zapata.