A lo largo de la novela acompañamos de un modo lineal, pero de ninguna manera tedioso, la vida de William Stoner, un hombre destinado a cuidar la granja de sus padres en su Misuri natal, pero que gracias a la magistral malevolencia del viejo profesor Sloan, desarrolla una pasión incontrolable y definitiva por la literatura inglesa que cambiará su destino: un enorme acto de rebeldía que, sin embargo será uno de los pocos que Stoner se permitirá en su vida.
A medio camino entre la indolencia y la timidez, Stoner tiene la sensación de ir renunciando a todo aquello que la vida le ofrece, pero para lo que cree no estar destinado, y cree así convertir su vida en un normal y anodino fluir, sin darse cuenta de que todo ello ayuda a forjar su carácter y a fortalecer sus puntos de vista y decisiones.
Intrigas académicas, un matrimonio desgraciado, una amada aunque desdichada hija, la endeble pero verdadera amistad, un amor tardío y apasionado… una serie de detalles que de haber sido contados por un escritor sin el necesario talento, podrían haber convertido la novela en una aburrida biografía más, pero que el magnífico estilo narrativo de John Williams, pausado, elegante (aunque sin grandes alardes) y con una fuerza brutal para narrar historias mínimas.