El castillo de Otranto; cuya acción se desarrolla en la Italia medieval; narra la historia del tirano Manfred; cuya estirpe arrastra una maldición desde que su abuelo usurpara el poder del castillo a sus legítimos poseedores. Manfred trata de perpetuar su herencia casando a su débil hijo Conrad con la princesa Isabella; pero poco antes de la boda ocurre un accidente fatal de origen aparentemente mágico que frustra sus designios. A partir de este suceso; se desencadenarán una serie de misteriosos fenómenos sobrenaturales y pasiones encendidas que tendrán como escenario el asfixiante y siniestro decorado del castillo; uno de los principales 'personajes' del relato: puertas chirriantes; pasadizos oscuros y criptas secretas hacen su aparición por primera vez. Había nacido la literatura de terror.