El título del libro representa una denominación convencional. Se trata, en realidad, de un conjunto de pueblos y culturas diversas –ubicadas geográficamente en los llamados Andes Centrales– que fueron configurando un potente legado cultural, con elementos compartidos y otros singulares o propios. Algunas de estas culturas fueron simultáneas, otras sucesivas. Algunas ocuparon los valles, otras, las alturas. Algunas se aventuraban en el mar, otras florecieron a orillas del inmenso lago Titicaca. El imperio incaico apareció luego, como una síntesis de ese mundo milenario, complejo y plural, ya que se extendió territorialmente por todos los espacios que esas culturas habían antes ocupado, las heredó; representó, además, el último jalón de esa gran configuración antes de la conquista española.
Este libro pretende ofrecer un panorama de esa rica diversidad, ordenarla histórica y geográficamente, señalar sus rasgos distintivos y reflexionar sobre su legado: la monumental arquitectura, su alfarería y orfebrería, su arte textil, la huella de su tradición pastoril y agricultora, su medicina, sus creaciones literarias y musicales, así como sus lenguas, fundamentalmente el quechua y el aimara, que hoy viven en los pueblos de la región.