Las 50 plantas que el autor reseña han sido indispensables en el desarrollo de la humanidad, desde los antiguos neumáticos de caucho natural, que acompañaron el nacimiento de la industria del automóvil, hasta el maíz, la papa o el café, que han sido fundamentales en la alimentación universal. En pleno siglo XXI, a pesar de los desarrollos tecnológicos y los adelantos de la ciencia, seguimos siendo dependientes de las plantas para alimentarnos o curarnos. Este libro profundiza en el efecto que han tenido en nuestras vidas. 

Nos proporcionan los alimentos que comemos, los medicamentos que tomamos, el combustible que usamos y, por supuesto, el oxigeno que respiramos. Las plantas han sido indispensables para los seres humanos durante milenios y han tenido un impacto profundo, a menudo inesperado, en nuestra vida cotidiana.
A través de un viaje cronológico, Stephen Harris, Curador Druce de Herbario de la Universidad de Oxford, identifica cincuenta plantas que han sido clave en el desarrollo de la civilización occidental analizando su papel en el comercio, la política y la medicina.