Obreros y empleados en vísperas del Tercer Reich constituye la primera investigación empírica del Instituto de Frankfurt y una de sus producciones científicas más complejas e importantes. En 1929, cuando se inicia la investigación, Erich Fromm era un joven colaborador del Instituto, responsable de los trabajos sobre la «autoridad». Su marca está presente en el cruce de marxismo y psicoanálisis, desde el que se analizan la conciencia, la forma de vida, las actitudes vitales y la estructura psíquica de los obreros y empleados alemanes hacia el final de la República de Weimar.
Ya están presentes aquí los conceptos centrales que más tarde desarrollará en libros como El miedo a la libertad, El corazón del hombre, Psicoanálisis de la sociedad contemporánea y Anatomía de la destructividad humana. En 1980, poco antes de la muerte de Fromm, la obra fue rescatada de un olvido de casi cincuenta años por Wolfgang Bonß, quien la reunió y la editó.
El contexto histórico particular en el que se produjo esta investigación, su propósito de «saber cuántos entre los trabajadores y empleados alemanes eran combatientes confiables contra el nazismo» y el modo en que anticipó lo que iba a provocar el ascenso de Hitler al poder contribuyeron a aumentar su valor simbólico y científico. Tal como destaca Laura Sotelo en su estudio introductorio, esta obra «ilumina los pasos del Instituto sobre el fin de la República de Weimar, y revela el horizonte intelectual con que sus integrantes partieron al exilio» con la llegada del nazismo en 1933.