«Ésta es la historia de las relaciones del pueblo judío con el mundo y el dinero. No se me escapa la condena que pesa sobre este tema. Desencadenó tantas polémicas, acarreó tantas matanzas que se convirtió en una suerte de tabú: no se lo puede evocar bajo pretexto alguno por miedo a despertar una catástrofe inmemorial. (…) ¿Fueron los judíos los usureros cuya memoria conservó la Historia? ¿Mantuvieron con el dinero un vínculo especial? ¿Son actores específicos del capitalismo? ¿Aprovecharon guerras y crisis para hacer fortuna? O, por el contrario, ¿sólo fueron banqueros, orfebres, agentes cuando se les prohibía el acceso a los otros oficios? ¿Son hoy los amos de la globalización o bien sus peores adversarios?»
Para responder a estos interrogantes el historiador Jacques Attali revive los principales sucesos de los últimos tres milenios de la historia económica, política, religiosa y cultural judía. Esta travesía cronológica tiene a la Biblia como hilo conductor: los cinco primeros libros del Antiguo Testamento obran como metáforas premonitorias de las etapas de la historia real del pueblo judío. Attali sigue la trayectoria de príncipes, banqueros, mercaderes e intelectuales, pero también de campesinos, obreros y mendigos y reseña sus destinos, epopeyas individuales y colectivas de los descubridores del monoteísmo que, obligados a financiar el nacimiento del capitalismo, se convirtieron a través de algunos de sus hijos, en su principal agente, su primer banquero y en su adversario más implacable.