El poeta irlandés Seamus Heaney pronunció las conferencias que componen este libro durante los cinco años (1989-1994) en que fue catedrático de poesía en la Universidad de Oxford. En la primera de ellas, Heaney celebra la especial habilidad de la poesía para «reparar» y preservar el equilibrio espiritual del mundo y hacer de contrapeso de las fuerzas hostiles y opresivas que lo atraviesan. En las siguientes procede a explorar cómo esta «reparación» se manifiesta en un amplio abanico de poemas y poetas, incluyendo Hero y Leandro de Christopher Marlowe, La balada de la cárcel de Readingde Oscar Wilde y la obra de John Clares, W.B. Yeats, Dylan Thomas, Elizabeth Bishop y Philip Larkin, entre otros. El conjunto de estos ensayos es una prueba manifiesta de la creencia de Heaney en que la poesía, en palabras de Yorgos Seferis, «tiene la fuerza suficiente para ayudar». 


Escritor y académico, Seamus Heaney (Condado de Derry, Irlanda del Norte, 1939 - Dublín, Irlanda, 2013), representa para la poesía contemporánea en inglés la doble pulsión de lo clásico (su magistral manejo del verso clásico y de los ardides del idioma) y lo actual: el ser hombre en nuestro tiempo, con todas sus implicaciones. Premio Nobel de Literatura en 1995, su obra poética comienza con el emblemático libro Muerte de un naturalista (1966) y se extiende hasta el reciente Cadena humana (2010). Es además un hondo ensayista y un cuidadoso traductor.