Cierta antropología, avalando la penetración colonial, condenó al quietismo a los mal llamados “pueblos primitivos”, como si el cambio no fuese una constante de toda cultura. Las etnias originarias, luego del genocidio, el despojo de sus territorios y su explotación intensiva en minas y plantaciones, debieron aceptar la negación de su universo simbólico y, junto con este, el de su propia historia. Pero cuando se vaticinaba su asimilación final a las distintas sociedades nacionales, en las últimas décadas del siglo XX resurgieron con un nuevo lenguaje, reafirmando su identidad, actualizando su imaginario y rechazando la edulcorada panacea del mestizaje para afirmar su matriz.
Este libro temprano de Colombres, escrito con la fuerza de una juventud militante, mantiene su vigencia y el rigor teórico con el que salió en la década de los 70 en apoyo a las luchas indígenas, prefigurando la temática y metodologías de su obra posterior. Mediante el análisis histórico de las relaciones interétnicas en América, así como de las distintas formas asumidas por el proceso aculturativo y los mecanismos de dominación, esta obra ensambla las piezas de tal ofensiva reivindicatoria, en apoyo de las demandas autogestionarias y pluralistas de los movimientos de los pueblos originarios.
Agotada años atrás la tercera edición, el autor trabajó en esta cuarta y definitiva versión de un libro que, sin proponérselo, devino clásico. Las modificaciones realizadas no alteran el tono ni los principios básicos que motivaron su escritura, en la que se conjugan dos grandes vertientes antropológicas: la que se ocupa tanto de los pueblos agrícolas sometidos por España en los siglos XVI y XVII, como de la expansión de las fronteras nacionales en las selvas y otros territorios en los que estos pueblos resistieron durante la Colonia y resisten hasta hoy, porque se trata de una historia inconclusa e igualmente trágica.