Sin caer en la ingenua actitud de los que quisieron hacer del gaucho un Quijote o un Robin Hood de las pampas y cuchillas, ni tampoco en el extremo de los que lo han descrito como bestia negra de la historia regional, malhechor y destructor, o como un mísero desclasado, condenado a la total marginalidad por la sociedad colonial o por una oligarquía campesina hiperlatifundista que lo persiguió, a bala o a hambre, como al indígena o al negro, el historiador uruguayo Fernando Assunçao hace una valiosa y valedera síntesis de sus anteriores trabajos sobre el gaucho. En esta obra se define conceptualmente el carácter protagónico del gaucho en la sociedad rural de ambas márgenes del Plata, de su historia —primero como cazadores delos ganados cimarrones, luego como la soldadesca anónima de las guerras de la independencia, las revueltas internas y en la lucha contra el aborigen— y de su evolución y consolidación de la gauchería. Un profundo tratamiento de la cuestión etimológica del vocablo y de sus cambios semánticos, y una acertada selección de textos de viajeros, completan esta obra, fruto maduro de una infatigable labor de investigación e interpretación de mas de cuarenta años.