Este libro parte del análisis de las diferencias entre derecho público y privado. De este deslinde derivarán distintas formas de gobierno sustentadas en la oposición entre el interés colectivo y el interés individual, dicotomía de la que surge la 'sociedad civil', encargada de legitimar el poder político. Dicha legitimidad del poder y el Estado, dice Bobbio, está dada en función de las relaciones de equilibrio o desequilibrio que establecen entre sí gobernantes y gobernados. En este estudio, cuyo interés central está puesto en las antítesis 'sociedad civil Estado' y 'democracia dictadura', Bobbio repasa el pensamiento jurídico-político sobre las nociones de gobierno y Estado desde la Grecia clásica y la Edad Media hasta el marxismo, el funcionalismo y la teoría de los sistemas. FCE ha publicado de Norberto Bobbio El existencialismo; Perfil ideológico del siglo XX en Italia; Sociedad y Estado en la filosofía moderna en coautoría con M.Bovero ; La teoría de las formas de gobierno en la historia del pensamiento político; El futuro de la democracia y Liberalismo y democracia.