Las relaciones desiguales de poder hacen posible que un grupo social estigmatice a otro. Winston Parva, nombre ficticio para una comunidad urbana inglesa trastocada a mediados del siglo XX por el crecimiento de una zona de inmigrantes en su interior, sirve a Norbert Elias y a John L. Scotson como laboratorio para desarticular este fenómeno universal. Ahí encuentran la explicación en los diferenciales de poder e integración sociales –construidos, mantenidos, en este caso, mediante la discriminación, el prejuicio y el chisme- que protegen el status dominante de un grupo, «los establecidos», frente a la amenaza de los intrusos, condenados a la marginación como herencia social.
El enfoque figuracional de esta obra supera los dualismos clásicos de la sociología, como orden y anomia, funcionalidad y disfuncionalidad, mostrándolos aquí en estrecha relación: la humillación, la violencia y el crimen están orgánicamente unidos al orgullo social, la prosperidad y la paz. La marginacióin es producto de la comunidad que se vuelve contra sí misma, determinando el destino de las personas atrapadas en ella. Los autores afrontan en esta obra preguntas como ¡qué mecanismos permiten el afianzamiento de nociones de superioridad o inferioridad entre unos y otros, en nombre de un sentido de pertenencia?, o bien, ¿por qué los seres humanos establecen fronteras entre nosotros y los otros?