Vuelta al pasado, la inferencia contrafáctica no busca en los efectos transcurridos las raíces de la actualidad, sino que capta en las posibilidades aparecidas en un momento y después suprimidas los signos anticipatorios de una alternativa a la situación presente. Un «contrafáctico histórico» es el que intenta captar, en las condiciones objetivas de un tiempo lejano, un futuro virtual, desatendido, pero aún prometedor. En busca del futuro perdido: se trate de una vida, de una tecnología o de un dispositivo institucional, en cualquier caso, se trata de vislumbrar, contra la aparente inevitabilidad de lo que en efecto ha sucedido, las ocasiones de una declinación distinta, no menos realista, pero descartada o inhibida. Evidentemente, una investigación histórica en clave contrafáctica se inscribe por derecho entre las formas del pensamiento utópico y, al igual que cualquier otra utopía, también la retrospectiva es una proyección disimulada de alternativas y conflictos pertenecientes solo, o, sobre todo, al contexto actual.