Publicada en 1961, El Sexto es la cuarta novela del autor peruano, situada en un escenario urbano a diferencia del resto de su obra, donde la vida carcelaria es una prolongación de lo que sucede en otros sectores de la sociedad, con similares conflictos, a pesar del contexto de encierro.  

El Sexto fue una cárcel que funcionó en el centro de Lima durante más de ochenta años. José María Arguedas pasó por esa cárcel a finales de la década del treinta. De esa experiencia surgió esta novela, donde pone voz a diferentes sectores sociales y fracciones políticas, que se hacen escuchar entre las represalias y la oscuridad de esos pasillos. Allí conviven personajes provincianos que solo hablan quechua, militantes políticos que convierten a los calabozos en espacios de disputas ideológicas. 

En 1969, Arguedas le dijo a Ariel Dorfman en una entrevista: “¿Qué soy? Un hombre civilizado que no ha dejado de ser, en la médula un indígena del Perú;