El curso El poder psiquiátrico; dictado en el Collège de France entre noviembre de 1973 y febrero de 1974; mantiene con trabajos anteriores una relación de continuidad; en tanto se inscribe en el ‘punto de llegada o; en todo caso; de interrupción’ de la Historia de la locura; pero también de discontinuidad; ya que en las propias palabras de Foucault; se trata de ‘advertir lo que se ha hecho desde una perspectiva diferente y bajo una luz más nítida’. Las primeras obras se interesaban más en la ‘enfermedad mental’ que en la ‘medicina mental’; y el prefacio de la primera edición de Historia de la locura la presentaba como una ‘historia; no de la psiquiatría; sino de la locura misma; en su vivacidad; con anterioridad a toda captura por el saber’.
Michel Foucault retoma el análisis en el punto de culminación de la Historia de la locura; desplaza su objetivo y modifica el terreno donde se despliega; así como las herramientas conceptuales que pone en juego. Con ello; se propone captar; en el punto donde se forman; las prácticas discursivas de la psiquiatría: un ‘dispositivo’ de poder en el cual se anudan elementos tan heterogéneos como discursos; modos de tratamiento; medidas administrativas y leyes; disposiciones reglamentarias; ordenamientos arquitectónicos; etcétera.
El curso concluye con la doble ‘despsiquiatrización’ de la locura a fines del siglo XIX; que se dispersa entre la neurología y el psicoanálisis; y llega también a delinear una genealogía de los movimientos antipsiquiátricos que marcaron la década de 1960.